大内总管是明清两朝时期皇帝宠信的特务机构，专门负责掌控后宫的一切事务，监视嫔妃、纪律管教、谋划政变等等。他们通常由多人组成，互相制约、相互监督，层层把守。
大内总管的权力十分巨大，他们可以掌控整个后宫，包括皇后、嫔妃等宫廷人员的生活起居。而他们的职责并不仅限于此，他们还要负责制订后宫规章制度，处理嫔妃之间的矛盾，宣扬皇帝的政令等等，其实可以说是从皇帝身旁驾轻就熟的权利。
然而，大内总管并不是一个单独的机构，而是由“清吏”和“内监”两个组成部分。清吏负责后宫的养殖管理，内监则负责掌握大内总管的实际运作。两者各自独立，缺一不可，相互制约，保证了权力不会被个人滥用。
值得一提的是，大内总管历来是以专制制度为基础的制度安排，更多地是在保护皇权以及皇家利益。不过，毕竟人心易变，加上这类人多数是坐怀不乱之辈，难保在歪风邪气的世道中不会走上黑暗的一面。