结构主义是20世纪50、60年代在法国产生的一种思想潮流，它倡导将社会、文化、语言等人文社科领域的现象视作系统结构，强调单个现象不能被孤立地研究，应该放在更大的系统中考察。在结构主义的思想框架下，研究者应该致力于发现系统中的相互依存和规律性。因此，“结构”成了结构主义的中心概念。
在结构主义看来，文化、语言、社会都像是巨大的迷宫，而研究者需要探索这个迷宫中不同元素之间的联系和规律。结构主义的一个经典案例是克劳德·莱维-斯特劳斯对于巴西土著文化的研究：他认为土著文化中一些复杂的逻辑规则是一种无意识的智能。这个案例引出了对非洲、美洲等地的人类学、社会学、语言学的深入研究。
现代人文社科的研究方法和思想框架很大程度上受到结构主义的影响。然而，结构主义的研究方法并不是一种解释性的方法，因此其在现代社会科学领域中的影响已经有所弱化，被后来发展的各种学派、方法所替代。